Originários da Mesopotâmia, os hebreus eram povos semitas que se estabeleceram em Canaã, uma fértil região junto ao Mar Mediterrâneo. Após uma grande seca em 1750 a.C, acabaram migrando para o Egito, onde conseguiram relativa prosperidade. Após viverem muito tempo de forma pacífica com os egípcios, acabaram sendo escravizados pelos mesmos, realidade que durou cerca de 400 anos.
A libertação do povo só ocorreu em 120 a.C por meio do líder Moisés. A saída dos hebreus do Egito e a volta para Canaã é chamada de Êxodo. No entanto, havia um problema: a região já estava habitada por outros povos, como os filisteus e os cananeus; era preciso reconquistar várias terras. Para isso, escolheram diversos juízes, líderes que exerciam a função de chefes militares, políticos e religiosos.
Em 1030 a.C. decidiram unificar toda a civilização sob o comando de uma só pessoa, optando pela monarquia. O primeiro rei hebreu foi Saul, que acabou cometendo um suicídio. Seu sucessor foi Davi, líder carismático, o qual promoveu o comércio na região e proclamou a cidade de Jerusalém como capital do reino. Seu filho, Salomão, possuía uma enorme habilidade política. Foi por meio do mesmo que a civilização conheceu seu apogeu, com a realização de grandes obras.
O período que vai desde o surgimento da civilização hebraica até o Êxodo é conhecido por Fase dos Patriarcas, a fase de disputa pela região da Palestina é denominada Fase dos Juízes e o período da Monarquia em diante é conhecido por Fase dos Reis.
Após o governo de Salomão, o Estado hebreu começou a entrar em declínio. O aumento de impostos e a pobreza fizeram com que o reino fosse dividido em dois estados: Reino de Israel, ao norte, e reino de Judá, ao sul. Esta divisão é conhecida por Cisma. Mesmo após a separação, as coisas não melhoraram para os hebreus e estes continuaram a ser alvos fáceis para seus inimigos. O reino de Israel foi conquistado em 722 a.C. pelos assírios e o de Judá, em 586 a.C, pelos babilônicos.
Quando os persas conquistaram a babilônia, o rei Ciro II permitiu o regresso do povo hebreu para sua terra. Posteriormente, foram dominados pelos macedônios e romanos. No ano 70, os judeus se revoltaram contra o domínio romano, fato que fez com que o imperador Tito destruísse Jerusalém e expulsasse os judeus da Palestina. Essa dispersão do povo judeu pelo mundo é chamada de Diáspora. Os judeus só tiveram seu território novamente em 1948, quando foi criado, por intermédio da ONU, o Estado de Israel.
A economia dos hebreus era baseada na agricultura e na criação de animais. O comércio também teve um significativo crescimento durante os reinos de Davi e Salomão.
Diferentemente de todos os povos da Antiguidade, os hebreus eram monoteístas, isto é, acreditavam em um único Deus. O maior legado deixado pela civilização foi a Bíblia Sagrada, base do Cristianismo, e seus aspectos éticos e morais.
